Vanessaは1988年12月14日、アイルランド、ネイティブ・アメリカン系の父と、フィリピン、中国、ラテン・アメリカ系の母のもとにカルフォルニアで生まれる。Hudgens家の長女であり、Stellaという妹との2人姉妹。

Vanessaは若干8歳の時からミュージカルに出演しはじめて、『Evita』,『 Carousel』, 『The Wizard of Oz』, 『The King and I』, 『The Music Man』, 『Cinderella』『 Damn Yankess』などの、多くの舞台に出演した。
同じ仕事をしていた友達があるコマーシャルのオーディションに受かったのだが、その仕事を断ったので、代わりにVanessaがコマーシャルに起用されたことで、彼女のキャリアは始まった。
2003年に初めて長編映画『Thirteen』に出演。2004年にはアドベンチャー映画『Thunderbirds』に出演した。それ以後は『Quintuplets』,『The Brothers Garcia』などにたびたびゲストとして出演し、Disney Channelでお馴染みの『Suite Life of Zac & Cody』ではCorrie役を何週かに渡って演じた。

そして、Vanessaにとって大きなターニングポイントとなったのは2006年に公開されたDisney Channel Original Movie『High School Musical』。主役として『High School Musical』では、歌唱力や演技力、またダンスの上手さでアメリカ全土を魅了し、この映画はその年にセンセーションを巻き起こした。また映画のサウンドトラックも全世界で大ヒットし、アメリカだけでも400万枚のセールスを記録。その年のアルバムセールス1位を獲得し、映画とサウンドトラックどちらも、エミー賞など多くの賞も獲得した。
『High School Musical』で抜群の歌唱力を知らしめたVanessaはアメリカで2006年9月26日、デビューアルバムとなる『V』を発売。そして、2007年1月17日には、この『V』をが日本でも発売され、その夏には国内でデラックスエディションも発売された。
このアルバムからのセカンドシングル’Say Ok’では『High School Musical』で共演したZac Efronも出演し、話題を呼んだ。その直後、Zac Efronとの交際が公になり、2人は、ファンたちからZanessaと呼ばれるようになった。
2007年夏には続編『High School Musical2』が公開。ドラマ的な要素が濃くなった2でも、1同様に人気を獲得する。また、2の公開後すぐに3の製作が決定。2008年10月24日にはアメリカで、日本では翌年2月の劇場公開が予定されている。
2008年7月1日には、Vanessaはセカンドアルバムの『Identified』を発売。
そして新作映画『Rock On』も公開が控えており、大忙しな様子である。

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